Τα απολιθώματα ενός άγνωστου μέχρι σήμερα ανθρώπινου είδους, ανακάλυψε μια επιστημονική ομάδα σε σύμπλεγμα σπηλαίων στη Νότια Αφρική.
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν περίπου 1.500 θραύσματα οστών από τουλάχιστον 15 διαφορετικούς σκελετούς από βρέφη, παιδιά, ενήλικες και ηλικιωμένα άτομα είναι και πρόκειται για τη μεγαλύτερη ποσότητα από συγκεκριμένο είδος που έχει βρεθεί ποτέ στην Αφρική.
Τα ευρήματα αυτά σύμφωνα με την επιστημονική ομάδα θα αλλάξουν τη γνώση που έχουμε ως τώρα για τους προγόνους του ανθρώπινου είδους. Καθώς βρέθηκαν σε έναν υπόγειο θάλαμο που θυμίζει νεκροταφείο κάτω από το σπήλαιο, στοιχείο που υποδεικνύει ότι το συγκεκριμένο είδος είχε ικανότητες συμβολικής σκέψης.
Αυτό προκαλεί εντύπωση καθώς οι τελετουργίες ταφής, έχουν χαρακτηριστικό του πολύ μεταγενέστερου ανθρώπινο είδους.
H έρευνα δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Elife και οι επιστήμονες κάνουν λόγο για τον Homo naledi, ένα νέο είδος που τοποθετείται στο γένος Homo όπου ανήκει και ο σύγχρονος άνθρωπος ( Homo sapiens).
Προς το παρόν δεν έχουν ανακαλύψει ακόμα την ηλικία των απολιθωμάτων, ωστόσο ο παλαιοανθρωπολόγος και επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας καθηγητής Lee Berger δήλωσε στο BBC ότι θα μπορούσε ο Homo naledi να είναι ένας από τους πρώτους του γένους Homo, δηλαδή να έχει ζήσει στην Αφρική πάνω από 3 εκατομμύρια χρόνια πριν και να αποτέλεσε το συνδετικό κρίκο ανάμεσα στα πιο πρωτόγονα δίποδα ανθρωποειδή και τα υπόλοιπα είδη του Homo.
«Ανακαλύπτοντας όλο και περισσότερα είδη, καταλαβαίνουμε ότι η φύση πειραματιζόταν ως προς την εξέλιξη του ανθρώπου, «δημιουργώντας» πολλά διαφορετικά είδη ανθρωπόμορφων πλασμάτων που έχουν παράλληλες ρίζες σε διαφορετικά σημεία της Αφρικής. Μόνο μια εξελικτική γραμμή τελικά επιβίωσε και κατέληξε στον σύγχρονο άνθρωπο» εξηγεί ο καθηγητής.
Ο ανταποκριτής του BBC Pallab Ghosh περιγράφει ότι, βλέποντας τα απολιθώματα που φυλάσσονται στο πανεπιστήμιο Witwatersrand του Γιοχάνεσμπουργκ, εξεπλάγη με το πόσο καλοδιατηρημένα είναι.
«Το κρανίο, τα δόντια και τα οστά των ποδιών μοιάζουν σαν να προέρχονται από παιδί, παρόλο που ο σκελετός είναι ενήλικου θηλυκού ατόμου. Και τα οστά του χεριού μοιάζουν ανθρώπινα, μέχρι τα δάχτυλα που καμπυλώνουν λίγο σαν ενός πιθήκου».
Ο Homo naledi δεν μοιάζει με τα άλλα πρωτόγονα ανθρώπινα είδη που έχουν βρεθεί στην Αφρική, διότι έχει μικροσκοπικό εγκέφαλο, περίπου στο μέγεθος του γορίλα και πρωτόγονη ανατομία λεκάνης και ώμων.
Τοποθετείται ωστόσο στο ίδιο γένος με τον άνθρωπο εξαιτίας του εξελιγμένου σχήματος του κρανίου, των σχετικά μικρών δοντιών και των μακριών ποδιών και πελμάτων.
