Έναν νέο τεράστιο ωκεανό, που πολύ πιθανόν να μπορεί να φιλοξενήσει ζωή, και βρίσκεται κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του ενεργού δορυφόρου Εγκέλαδου του Κρόνο, ανακάλυψε μετά από μελέτη η αποστολή « Κασσίνι».
Ο Εγκέλαδος μαζί με τον δορυφόρο Ευρώπη του Δία, είναι οι μόνοι δορυφόροι στο ηλιακό μας σύστημα που έχουν έναν εξωγήινο ωκεανό και αυτός επικοινωνεί με την επιφάνεια τους.
Επικεφαλής της έρευνας ήταν ο Πίτερ Τόμας του Πανεπιστημίου Κορνέλ της Νέας Υόρκης, ο οποίος μαζί με τους υπόλοιπους ερευνητές έκαναν την σχετική επιστημονική δημοσίευση στο περιοδικό «Icarus». Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις τους το ελαφρό «τραμπάλισμα» του Εγκέλαδου, καθώς περιφέρεται γύρω από τον μητρικό πλανήτη του Κρόνο, δεν μπορεί να εξηγηθεί βαρυτικά παρά με την παρουσία ενός ωκεανού τεραστίων διαστάσεων.
Από το 2005 το Κασίνι έχει εντοπίσει, υδρατμούς, σωματίδια πάγου και απλά οργανικά μόρια να βγαίνουν από ρωγμές κοντά στο νότιο πόλο του δορυφόρου, και πιθανότατα να τροφοδοτούνται συνεχώς από αυτό το τεράστιο «ρεζερβουάρ» νερού σε υγρή μορφή.
Προηγούμενες μελέτες της αποστολής, είχαν ενδείξεις για ένα μικρό υπόγειο ωκεανό, όμως μετά τις νέες αναλύσεις τους τα δεδομένα άλλαξαν. Στην ουσία βγήκε το συμπέρασμα ότι το ωκεανός καλύπτει όλο τον δορυφόρο κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του. Οι γεωλογικοί μηχανισμοί που εμπόδισαν όλο αυτό το νερό να παγώσει, παραμένουν άγνωστοι προς το παρόν.
Η αποστολή «Cassini-Huygens», που εξερευνά τον Κρόνο και τα φεγγάρια του από το 2004, είναι μια συνεργασία της Αμερικανικής ( NASΑ) και της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας ( ESA), υπό τη διεύθυνση του Εργαστηρίου Αεριοπροώθησης της πρώτης. Το σκάφος θα κάνει ένα κοντινό πέρασμα από τον Εγκέλαδο στις 28 Οκτωβρίου, σε ύψος μόλις 49 χιλιομέτρων από την επιφάνειά του.
